Histoire de la biodiversité

En voici les principales étapes
(scénario reconstitutié à partir d’enregistrements fossiles) :

• Les premières traces de vie, à l’état de simples cellules et de bactéries, remontent à environ 308 milliards d’années ;
• Il y a quelques milliards d’années, les eucaryotes apparaissent ;
• La richesse spécifique est restée basse durant les deux premiers milliards d’années de l’aventure de la vie ;
• A la fin du précambrien (- 700 millions d’années), la riche faune édiacarienne, composée d’animaux à corps mou, en forme de disques et de frondes, se met en place et évolue, en même temps qu’apparaissent les premiers arthropodes et échinodermes ;
• Durant le Cambrien (- 570 millions d’années), jusqu’à 100 phylums d’organismes sont reconnus, dont 32 seulement survivent aujourd’hui. En d’autres termes, la vie a été plus diversifiée au Cambrien qu’à n’importe quelle autre époque depuis ; les paléontologues parlent d’explosion cambrienne ;
• Les plantes vasculaires apparaissent à la fin de l’Ordovicien (- 505 millions d’années) ou au début du Silurien (- 438 millions d’années), et se multiplient au Dévonien (- 408 millions d’années) avec les plantes à graines. Ces flores sont successivement dominées par les ptéridophytes, les gymnospermes, puis les angiospermes qui font leur apparition au Crétacé (- 144 millions d’années), et prédominent, en terme de richesse spécifique, à la fin du tertiaire (- 2 millions d’années).

L’évolution de la biodiversité depuis l’explosion cambrienne peut être traduite directement par le nombre d’espèces locales pour la flore, indirectement par le nombre de familles pour les animaux marins. L’observation qui s’en dégage est le caractère discontinu de cette diversification, conclusion qu’il n’était pas possible d’avancer à partir de principes évolutionnistes premiers.